广东省肇庆市（即古端州），山清水秀、人杰地灵，是古代有名的官宦贬谪的地方，也是历史文化名人活动的重要舞台。同时蕴藏了资源丰富的端砚名贵砚石，肇庆市因端砚而闻名于世，享誉全球。端砚已成为肇庆这座城市的象征， “文房四宝”中有湖笔、徽墨、宣纸和端砚，而它却是“文房四宝”中地位最为特殊的珍宝。

端砚，在我国的文明史上，和宣纸、湖笔、徽墨是一样的，对传播文化艺术起着极其重要作用。端砚也是一种综合性的工艺品，在“文房四宝”中最富有收藏价值。“四宝砚为首”，这句话说得好，因为曾有人这样评论过：“论文房四宝者，必云笔纸墨砚……，惟笔不能耐久，所谓老不中书，纸置久则酥脆，难于使用，墨陈失去胶性，而易于散碎，均难久蓄。惟砚性质坚固，传万世而不朽，历劫而如常，故砚之为留千古而永存者。”更为稀有的是在宋苏易简《文房四谱》中还将笔、墨、纸、砚，用拟人法将其封为四“侯”呢！如纸为“好畤侯”，笔为“管城侯”，墨为“松滋侯”，砚为“即墨侯”。

古代事物见之于文字，最初用刀刻，其用漆书写，到了商殷时代，就有人开始以石墨研磨在石片上了，这恐怕就是最原始的“砚”了，故汉刘熙《释各释书契》云：“砚，研也，研墨使用权和濡也”，但汉许慎《说文解字》云：“砚，石滑也”。这与研墨同义，因此，砚逐渐失去“石滑不涩”的本义了，而以“研墨者同砚“这个引意义作为本义了。可见，在秦汉时已经把砚作为一种研墨工具的解释了，这岂不是说秦汉时已经存在。考古发掘材料也证实了这一点，如１９９５年在广州华侨新村汉墓中出土的文物中就有砚，１９７３年湖南长沙湖桥和湖北江陵凤凰山汉墓（文帝前元十三年）也出土了石砚，１９９５年河北沧县四庄村东汉墓出土了缠双兽盖三足石砚，１９５６年安徽太和马古堆出土了三足石砚等等。汉代的石砚，多为圆形三足，盖部常为圆雕鸟兽；北朝则盛行方形四足砚式。隋唐以后，随着社会经济繁荣，文化丰富多彩，砚形也增多了许多。当然，这些都有它各自雕刻的风格。砚，不仅有其实功能，而且还有一种天人合一的美感，这就是砚的欣赏价值。古云：“佳砚，因质美工良，而鉴赏品题，因人增贵”。的确是这样的，砚石在其制作过程中，要不断融入各个时代的艺术特征，形制式样，题材内容，构图文制及雕刻的风格都很讲究的，并与文学、历史、绘画等汇为一体，所以这是历代文人雅士的钟爱。

端砚始于何时呢﹖过去曾引起讨论，现在我们不如好好地回味一下。古云：“东坡云，端溪石，始于唐武德之也。”在唐代已出现许多的歌咏，赞美和论述端砚的诗文，从这些诗文中都可以看出当时端砚和人们的密切关系以及在文化艺术中的重要作用。在宋苏易简《砚谱》中记载，后唐诗人李贺字有《杨生青花柴石砚》歌诗说：“端州石工巧如神，踏天磨刀割紫云。”还有据文字记载，清乾隆帝认定唐初褚遂良的一方石紫砚是下岩制作的端砚，该砚当时由清官收藏。褚遂良是唐代初期唐太宗李世民的重臣。综上所述，可见端溪砚在唐代已经传得相当广泛了，而自唐以来，我国出现了端、歙、洮、红丝四大名砚。这四大名砚至现在都得到人们称誉。也可知端砚在当时已有相当长的历史，通过相当多人的使用，经反复实践才赢得这样的声誉。