端砚是我国的四大名砚之一，它和安徽歙砚、甘肃洮河砚与山东青州砚合称为中国四大名砚。其中以端砚位居第一，为中国四大名砚之首，以其石质“坚实致密，细腻滋润”，“贮水而不耗，发墨而不损毫”、“润如婴儿肌肤”、“扣之木声”、“久用笔锋不褪”、“石品丰富多彩”等优点而闻名于世。尤以其研磨出来的墨汁写字绘画，字面光泽度高，历久而不被虫蛀而深得书画家喜爱。端砚石出产在肇庆市（古称端州）东部的烂柯山和肇庆市七星岩北面的北岭山一带，砚石多为青紫色、猪肝色、天青色。自晚唐以来，端砚被列为贡品，故又称皇岩。端砚于唐代问世以来，历来为文人学士所重视，自古有“一石千金”之说。近年，端砚石材资源日渐枯竭，政府出于对有限资源的保护，已将所有出产石材的坑洞封闭，端砚更显得弥足珍贵。去年，肇庆成功申请成为“中国砚都”，使端砚价值更是日渐攀高。
端砚产于中国广东省肇庆市，砚石出自不同的坑口，区别是比较大的。坑口按照不同标准可以有不同的分类。
一、按开采地点的不同，可以分为山坑和水坑两类。
水坑佳品细腻嫩爽，滋润坚实，致密严实，具有发墨不伤毫，呵气可研墨的特点。因其常年浸泡于水中，纹润如玉，所以端砚能达到致密、坚实、幼嫩、细润的优点。
《古砚变》说：“端溪下岩旧卵石黑如漆，细润如雨，叩之无声，磨墨亦无声。”
《笔墨纸砚笺》云：“下岩天生子石，温润如玉，眼高而活，分布成象，磨之无声；储水不耗，发墨而不败笔者，为世之珍。“
《端溪砚史》载：“体重而轻，质刚而柔，磨之寂寂无纤响，按之如小儿肌肤，温软嫩而不滑，秀而多姿，握之稍久，掌中水滋。”
二、按端石开采的时间不同，可以分为宋坑、明坑和清坑。
宋坑又分为"将军坑"、"梅花坑"、和"坑仔岩"三种。
1、将军坑石色紫红如猪肝，润滑坚实。砚石中有火捺、金星点、以及金钱火捺等石品。
2、梅花坑也称"九龙坑"，砚石呈灰色微黄色，有梅花点，因此得名，该坑又以眼多著名。
3、坑仔岩石质纹理细腻、坚实，有青花、火捺、蕉叶白等名品，又以眼多著称。
三、明、清两代的岩石按各个开采时期的不同，各可称之为明宣德坑、万历坑，清乾隆坑等。
四、按端砚开采的地点又可分出水归洞、大西洞、小西洞、东洞、古塔岩、朝天岩等。其中水归洞和大西洞之砚石最佳。
五、按端石开采的监坑主和发现该矿人的姓氏，又可以分出吴兰修坑（道光年间）、张之洞坑（光绪年间）和麻子坑等等。所谓麻子坑，在乾隆年间，有一矿工姓陈佚名，满脸麻子，是他发现该矿并首先开采，故而得名。麻子坑石质坚实、细腻、幼嫩，有青花、蕉叶白、火捺等名品，尤其以鸲鹆（八个）眼、鹦鹉眼、凤眼等石眼著称于世。
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